Talbot iniziò la sua ricerca nel 1834, ed il suo metodo, conosciuto soprattutto agli inizi anche come talbotipia o disegno fotogenico, fu reso pubblico nel 1839 quando venne comunicato alla Royal Society. Fu brevettato solo nel 1841. 

Sebbene la qualità della stampa finale fosse di fatto inferiore al dagherrotipo, e inizialmente la possibilità di ottenere un numero illimitato di riproduzioni non lo rendesse prezioso come il dagherrotipo, la calotipia rivestì fin da subito un ruolo determinante nello sviluppo e nell'affermazione della fotografia grazie alla diffusione che ne diede la stampa.

Come il dagherrotipo, anche il calotipo divenne obsoleto intorno al 1860 quando fu sostituito dal collodio umido.