Già nel 1835 Daguerre aveva scoperto la capacità dei vapori di mercurio di rendere visibile  l'immagine latente sulle lastre di rame argentato. Questa scoperta aprì la strada allo sviluppo della dagherrotipia. 

L'immagine stabile è costituita da un deposito lattescente in corrispondenza delle luci, mentre le ombre sono costituite da argento lucido.

Il procedimento, il cui brevetto viene venduto allo stato francese, riscuote grande successo e viene ritenuto superiore alla calotipia di Talbot (nonostante questa prevedesse, al contrario della dagherrotipia, il processo negativo-positivo e quindi la possibilità di realizzare un numero di copie infinito) perché in grado di fornire  un'immagine positiva molto più dettagliata e dall'aspetto più prezioso. Rimase estremamente popolare fino all'introduzione del processo al collodio umido.