Il primo brevetto di stampa al carbone si deve ad Alphonse Louis Poitiven, che nel 1855 mise a punto questo metodo aggiungendo del nerofumo alla mescola di colloide e sale bicromato. Con questo processo l'immagine positiva era prodotta da polvere di carbone legata con gomma arabica, gelatina e altri colloidi; la resa tonale però non era soddisfacente. 

Il primo procedimento soddisfacente fu messo a punto da Wilson Swan che nel 1864 brevettò la carta al carbone ed il procedimento di trasporto al carbone con cui si ottennero lavori caratterizzati da sfumature delicate e una precisione notevole.

Il metodo della stampa al carbone prevede che un foglio rivestito da uno strato di gelatina caricata con nerofumo, o altro pigmento colorato, dopo essere stato esposto alla luce del sole, venga trasferito su un altro supporto per il cosiddetto sviluppo (spogliamento).